话说史湘云将怡红院婆子叫住，检了一粒白凤丸，交给他带与袭人。宝钗问道：“你带这个给他做什么？”湘云道：“你那里知道，袭人还犯着弱症呢。那天无意中听他说起，还是挨二哥哥赐了一脚受的内伤，这些年一直没好。吃了这个，就省得请大夫吃药了。”宝钗道：“我从来没听他说过，若是这个病，倒别为省事耽误了。我那里还有好药，再不然请个大夫瞧瞧也好。”湘云道：“他那人太心细，怕说出这病来，未必有人肯管他。那些人和他面和心不和的，倒要说他轻狂，所以宁可自己忍着。且看他吃了这药对不对，若不对，再请大夫罢。”
一时老婆子去了，大家仍在廊子上看雨。那一阵雨过，乌云渐散，又是满院子的花影，只竹梢蕉叶还带雨未干。湘云留宝钗、探春吃了饭，又闲谈一回方散。
惜春因夜间缺睡，在自己房中找补了一小觉。刚刚睡醒起来，叫入画添了香，要去拜佛，忽见绣凤匆忙走来道：“北静王妃来了，在荣禧堂候着呢。太太叫请四姑娘就上去。”惜春答应了，将头拢了一拢，忙带着奏表，同绣凤至王夫人处。见北静王妃在炕上坐着，王夫人一旁陪坐，正在寒暄款叙。王妃见惜春上来，忙即离坐见礼。王夫人因要让他们说话，倒借事走开了。北静王妃向来口才好的，先称赞惜春的画法，慢慢说到来意，又说皇上如何爱才，如何仁德。惜春道：“皇上圣明，习闻已久，此番恩意实出意料之外。人非草木，岂不知感？只是我惜春已在佛前断发立誓，若贪荣改节，便是无耻之人，何堪上备六宫之选？皇上若垂谅我，许我守志奉佛，这是格外天恩，也是王爷的恩典。我此生无可报答，只可在佛前虔诵金经，永祝福寿。若加以抗旨之罪，也是应当的。但此事系我惜春一人之意，与我父兄无干，刀锯斧钺愿以一身当之。”
北静王妃笑道：“世妹何出此言，主上圣意，专为渴慕才贤，即有苦衷，尽可上达。就是入宫之后仍旧奉佛，圣上也没有不答应的。府上的元妃娘娘在宫里不是一样奉佛么？”惜春道：“在家持佛本是欺人之谈，不能解脱浮荣，焉能皈依极乐？自古说道：‘心无二用’，又道：‘即心即佛’，若真心入宫，假意奉佛，还奉佛做什么？若真心奉佛，假意入宫，更对不起皇上。还是刚才王妃吩示，将此中委曲苦衷直接上达，是个正理。”说着，便从袖中取出奏表，呈与王妃，请由北静王代奏。王妃见惜春立志甚坚，只得应允。
那天王妃回去，将面谈各节回覆了北静王。北静王见表中措词婉切，书法秀美，也甚为佩服。次日入朝面圣，奏明前后接洽情形，随即将表章呈进。皇上披阅一番，不免叹息道：“此女才品俱在贤德贵妃之上，既他皈依净业，朕亦不夺其志。”
当下降旨，赏给“贞慧真人”法号，并颁给释藏全部，俾资持诵。这道旨意下来，朝野上下无不仰诵圣德。贾政照例入朝谢恩。王夫人听了，倒觉好笑，道：“咱们家单出真人，男的也是真人，女的也是真人，出家的也是真人，在家的也是真人，不知是什么风水。”丫环们听得都笑了。
探春此次归宁，本为在园子里疏散疏散，却因惜春此事也忙了好两天，此时才算一块砖头落了地了。想起上已将临，便和宝钗湘云商量，要约定琴岫烟及纹绮姐妹同来一聚。不料宝琴有事不能来，李绮又因怀妊不便坐车，只得作罢。上巳那天，湘云约了宝钗探春在凹晶馆逛了一回，又同至紫菱洲、藕香榭一带走，也算应了湔裙佳节。
过了两天，天气渐渐暖了，湘云至探春处闲谈，探春道：“你总怪我不肯回来，我这回来了，满抵庄痛痛快快的玩两天，那知也凑不起来。”湘云道：“世间事必得怎么样才乐，做不到那样便不乐了，要随时随地找乐才好。横竖玩的事，又何必要多少人呢。”探春道：“前儿到稻香村，看那杏花已开得快残了，沁芳桥边鸾枝丁香倒开得正好，只没见海棠，咱们到怡红院去看看罢。”湘云正要答言，只见秋纹走来说道：“二奶奶请二位姑奶奶就去，有红毛国美人在我们那里候着呢。”探春道：“这可巧了！盼着他只是不来，索性不等他，他又赶着来了。”湘云对秋纹道：“你先回去，请那位红毛国美人多坐坐，说我们就来。”秋纹答应了，忙回怡红院去回宝钗的话。
此时，邢岫烟、薛宝琴和宝钗都在外间屋坐着，正谈得热闹，岫烟道：“我听说红毛国的风俗，女人尽管在外头交男朋友，他的男人不许干涉。若是逢场宴会，男女搂着跳舞，更不算一件事。这不同苗子跳月一样么？”宝琴道：“他们也有他们的道德，男女尽管交朋友，若不是许婚的，断不许接吻。儿子大了，和老子不在一块儿住，也还时常去看看。还有学他们的，就比他们更不如了。”宝钗道：“他们近来也很看重中国的文化，有些到中国人家，见我们家庭礼法，都赞美的了不得。我看将来中外文化总有一天合拢，只不知何年何月罢了。”
一时，探春湘云从院里看了海堂进来，大家也没瞧见。探春笑问道：“红毛国的美人呢？”宝钗方站起相见，笑道：“既是美人，那能说见就见，人家瞧瞧西施的袜子还得花一个大钱，难道整个的美人就白看了不成？”湘云笑道：“得了罢，那个美人一定是个哑吧，他若能说句话，我给多少钱都肯。”
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