话说王夫人打发绣鸾去寻宝钗，为的是这年乡试，将次发榜。贾政平时看八股最有眼力，看过薛蝌和宝琴姑爷的闱作，都说是必中的。却想到薛姨妈素来心思重，怕他在家里等榜心焦，因此寻宝钗商量：等发榜那天，请薛姨妈和宝琴、邢岫烟来逛园子，借此混混。
一时宝钗来至上房，王夫人便和他说了。宝钗道：“我妈妈那别扭脾气，什么事都想不开。这一向因为我哥哥走了，心里总是不痛快，出来散荡一天也好。还请什么人呢？”王夫人道：“你珍大嫂子有空么？”宝钗道：“珍大嫂子那天从甄家回来，受了感冒，至今还没好。纹妹妹、绮妹妹还是新娘子，也不便请，只可就是家里人凑凑罢。”王夫人道：“园子里各处都逛腻了，咱们想个新鲜地方才好。”宝钗道：“缀锦阁太敞，藉香榭近水又太凉。我想稻香村因为大嫂子住着，从来没在那里宴会，新近我叫他们收拾了，又种了许多菊花秧子，这两天刚开了，咱们在那里摆席，看看野景罢。”王夫人也说很好。宝钗下来，便打发人去请薛姨妈诸人，一面预备布置起来。
那天正好天气晴爽，薛姨妈带着邢岫烟老早就来了。邢岫烟先往栊翠庵去寻惜春、湘云，薛姨妈扶着臻儿径至王夫人处。
老姐妹好几天不见，谈了些家长里短。将近晌午，王夫人方吩咐预备竹轿，同薛姨妈坐进园去，一路到了稻香村。只见那一带树林，叶子半绿半黄，有些梨树、柿子树，那叶子已全红了，远看着似一架五彩屏风。树林下一片稻田，许多婆子们正在收拾庄稼。王夫人、薛姨妈直至篱门前落轿。
那竹篱前后，遍种着各色菊花，正开得绚烂。探春、惜春、湘云、岫烟已在篱边闲步看花，见王夫人、薛姨妈到了，都迎上来。王夫人道：“你们只顾看花，那边霜叶五色斑谰的，比花还好看呢。”薛姨妈道：“这里仿佛到了乡下似的，可惜没约上刘姥姥。他若来了，说些乡下的故事，再看看这里那点像、那点不像，咱们只当到乡下去了一趟。”探春道：“可不是么，那刘姥姥好久没来了，若有他，咱们热闹得多呢。”湘云道：“没有他也好。他那一回来了，都笑得我肚子疼。亏巧姐儿跟他们怎么过的！”说着，便都跟王夫人去看菊花。王夫人道：“这两年没用花儿匠，这花儿也养得很好。”探春道：“这里从先没种过菊花，是我新近掏换了许多菊花秧子，教老田妈试种的。也亏他培植得好，比花市上买的朵儿还大呢。”
一时，平儿也来了，宝琴先至怡红院，听说姨妈到此，也和宝钗赶来。探春正和平儿说话，见宝钗、宝琴走至篱边，笑道：“你们来晚了。显见得是姐姐妹妹，一来了，就有那么些话说。”湘云手里刚采了一朵玉堂金马，便给宝琴插在鬓旁，笑道：“这就算妹夫联步玉堂的佳兆罢！”探春道：“史妹妹，你太偏心眼了！我给邢妹妹预贺罢！”也折了一朵紫凤翎，给邢岫烟戴上。
大家又绕着竹篱笆看了一回，王夫人对薛姨妈道：“姨太太不怕凉么？咱们花儿也看了，屋里歇歇去罢。”大家听了，都随着王夫人走进屋里。见几案上摆列的都是陶瓦各器，墙上挂着耕织图，又有蔡君谟写的五言对联，是“开轩面场圃，把酒话桑麻”。王夫人笑道：“这真是对景挂画。”探春道：“都是宝二嫂子布置的，他忙了好两天哪！”
薛姨妈道：“一向想来逛园子，总没得心闲，今儿可逛着了。刚巧天气又好，再过去可又冷了。”王夫人道：“姨太太总是爱操心，你如今还有什么不痛快的？蟠儿也学好了，家里头又顺当，连宝蟾都懂了理性，这不是捡了来的么？”薛姨妈道：“若说宝蟾，可真是换了一个人似的，也学着做人，也会省俭。他的底子并不坏，所以还变得过来。就拿今天说，我们都来了，只留下他看家，连哥儿也交给他。若是从前，那里行呢？”
薛宝琴道：“这两天江西来信了没有？亲家老爷那边好久没得着信，叫我来趁便问问。”王夫人道：“前儿刚有信来，兰哥儿媳妇添了哥儿，正在月子里，怎么好写家信呢？他到底是大家的姑娘，这回在九江那么危急，处得一丝不乱，真亏得他有见识。”
正说着，梅家打发人来说得了报子，宝琴姑爷中了三十六名，就请宝琴回去。大家都替他道喜。宝钗道：“这就摆席了，琴妹妹坐一坐再走罢，不然人太少了。”一面便催着快摆，一时摆齐，让薛姨妈上坐，其次让宝琴、岫烟，他二人都不肯坐，仍是王夫人次坐相陪。众人也都坐了，只惜春另坐吃素。
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